Het belangrijkste voordeel van roestvrij staal ligt in de unieke legeringssamenstelling. Door toevoeging van elementen als chroom (Cr), nikkel (Ni) en molybdeen (Mo) vormt het een dichte oxidefilm (passiveringsfilm), wat resulteert in een uitstekende corrosieweerstand. Op basis van zijn microstructuur kan roestvrij staal worden onderverdeeld in de volgende categorieën:
Austenitisch roestvrij staal (serie 304 en 316): het bevat 18% -20% chroom en 8% -10% nikkel en biedt uitstekende corrosieweerstand, taaiheid en lasbaarheid, en wordt veel gebruikt in voedselapparatuur, chemische containers en architecturale decoratie. Roestvrij staal 304 wordt bijvoorbeeld gebruikt in keukengerei, terwijl roestvrij staal 316 (met toegevoegd molybdeen) wordt gebruikt in maritieme omgevingen of medische apparatuur.
Ferritisch roestvrij staal (430-serie): Het bevat 12% -18% chroom en de corrosieweerstand is inferieur aan die van austenitisch roestvrij staal, maar is goedkoper. Het wordt vaak gebruikt in behuizingen van huishoudelijke apparaten, uitlaatpijpen van auto's en andere toepassingen.
Martensitisch roestvrij staal (420-serie): bevat 12% -14% chroom, kan worden gehard door middel van warmtebehandeling en is geschikt voor messen, chirurgische instrumenten en andere toepassingen.
Duplex roestvrij staal (serie 2205, 2507): Door de eigenschappen van austeniet en ferriet te combineren, heeft het een hogere sterkte en weerstand tegen spanningscorrosie en wordt het vaak gebruikt in de petrochemie, scheepsbouw en andere gebieden.
